L'étonnante fortune de cet ouvrage, oeuvre de piété chrétienne de la fin du XIVe siècle ou du début du XVe siècle, tient du prodige. Longtemps, dans les monastères d'Europe aucun livre n'eut pareil succès, ce qui fit dire à Fontenelle : « L'Imitation de Jésus-Christ est le plus beau livre qui soit parti de la main d'un homme, puisque l'Évangile n'en vient pas ».
Au cours des siècles, l'influence de l'Imitation de Jésus-Christ ne s'est pas démentie. En 1450, il en existait plus de deux cent cinquante manuscrits traduits dans toutes les langues des peuples civilisés qui se sont accordé à le considérer comme le plus utile semeur de la vie spirituelle chrétienne.
« Depuis longtemps je me nourrissais de "la pure farine" contenue dans l'Imitation... j'en savais par coeur presque tous les chapitres, ce petit livre ne me quittait jamais, en été, je le portais dans ma poche, en hiver dans mon manchon » (Sainte Thérèse de Lisieux, manuscrits autobiographiques).