En France, le terme puritain est employé régulièrement pour dénigrer tout ce qui est anglo-saxon, anglophone ou américain. Au début du XXe siècle aussi, il était de bon ton d’associer le puritanisme à tout ce qui n’allait pas en Amérique. Les Français ont suivi le mouvement en confondant le puritain d’hier avec le capitaliste avide et le moraliste évangélique d’aujourd’hui.
Mais qui connaît la véritable identité des puritains ? Hérauts de la démocratie ? Rabat-joie ? Assoiffés de vérité évangélique ? Un modèle social voué au seul travail, bannissant les plaisirs, accompagné d’un projet politique théocratique ?
L’auteur qui a lu de nombreux traités, sermons et témoignages, nous donne une autre image du puritanisme « une « religion du cœur, ou du moins une religion qui s’adresse au cœur ». Les valeurs qui ont animé les Pères fondateurs n’ont pas toutes disparu et l’observateur vigilant les retrouve dans l’Amérique d’aujourd’hui.
Le puritanisme est fortement marqué par son époque. Parce que les puritains se sont assigné la tâche de purifier non seulement l’Eglise, mais tous les rouages de la société, ce livre les présente dans l’Histoire. C’est seulement en les replaçant dans le temps et l’espace qui furent les leurs, que l’on peut comprendre leur mentalité, leur comportement et leurs motivations.
Ce livre repose aussi en notre siècle les questions des exigences morales en politique et en économie, de la vie commune, politique et sociale, et du culte à rendre à Dieu.
Liliane Crété, docteur en civilisation et littérature anglo-américaine, théologienne, est une spécialiste de l’histoire des États-Unis au XIXe siècle. Elle a notamment publié Les Camisards (Perrin, 1992), Les sorcières de Salem (Julliard, 1992) et Le protestantisme et les femmes (Labor et Fides, 1999). John Cotton 1585-1652, Au cœur de l'émotion puritaine (Labor et Fides, 2007), Où va-t-on après la mort ? Le discours protestant sur l'au-delà : XVIe-XVIIIe siècle (Labor et Fides, 2009).