L'histoire de la laïcité selon l'opinion commune est celle d'Etats se libérant de la tutelle des religions. Mais l'examen des faits dément une telle vision et Jean-François Chemain constate ici que ce combat d'émancipation fut bien souvent celui de l'Eglise pour échapper à la mainmise des Etats aspirant à contrôler la religion pour mieux contrôler les consciences. D'étape en étape, l'auteur établit le chemin d'affranchissement de l'Eglise d'abord de la prétention d'un empereur universel à être chef de l'Eglise universelle, ensuite des multiples tentatives politiques d'éradication pure et simple, notamment par la création d'Eglise nationales et schismatiques.
La Révolution française marque un moment de cette lutte entre création d'une religion officielle et athéisme, puis catholicisme d'Etat dénoncé par les catholiques eux-mêmes. Alors que le débat est plus que jamais d'actualité, l'auteur établit l'origine évangélique de la laïcité : la laïcité est un principe d'origine chrétienne que l'Eglise a dû arracher de haute lutte ; elle ne saurait lui être opposée, peu ou prou, pour la réduire au silence par laïcisme sectaire ou théocratie islamique.