En Angleterre au début du XIXème siècle, le perfectionnement du métier à tricoter permet à une nouvelle génération d'entrepreneurs de remplacer la fabrication artisanale et familiale de textiles par un " système " industriel. A travers les parcours parallèles et croisés de William Carter, fils d'artisans-tricoteurs anglais méthodistes et de Paul Trocmé, fils de paysans-tisserands picards calvinistes, cet ouvrage étudie l'émergence de deux industries de pointe - les start-up" de l'époque-en France et aux Etats-Unis.
La plongée dans les archives familiales de ces créateurs d'entreprise et l'exploration d'une abondante documentation dans trois pays révèlent le substrat culturel et les conditions technologiques propices à l'entreprenariat. A travers ces deux destins on perçoit de manière concrète comment, grâce à une éthique de travail qui encourage l'innovation et la prise de risques, la " supériorité britannique " incontestée du milieu du XIXè siècle laisse peu à peu la place à de nouveaux foyers industriels en Nouvelle- Angleterre et en Picardie.