En 1520, Martin Luther publia le Prélude à la Captivité babylonienne de l’Église qui, avec les autres écrits réformateurs qu’il rédigea cette même année, marqua une rupture définitive avec la papauté. Cette image éloquente de la privation de liberté fut utilisée pour condamner la manière dont, par sa conception des sacrements, l’Église de son temps opprimait les croyants. Aussi Luther proposa-t-il de réduire les sept sacrements traditionnels à la pénitence, au baptême et à l’eucharistie, célébrée sous les deux espèces, pain et vin. Ce grand texte est l’un des principaux écrits fondateurs du christianisme. D’un point de vue proprement théologique, il attaque le centre de la théologie catholique et formule le noyau des positions protestantes. Au plan culturel, c’est le texte qui inaugure ce que Max Weber appellera le désenchantement du monde, c’est-à-dire la destruction de la compréhension magique du sacrement. Il joue donc un rôle central dans la naissance de l’homme moderne.