Né en 1915 dans une famille bavaroise, Karl est un enfant sportif, meneur, qui aime les sorties en vélo et les veillées autour d'un feu de camp. Adolescent, il s'efforce de vivre, comme il le dit lui-même, "un christianisme joyeux et ensoleillé", s'exclamant : 'Au diable, tout découragement !"
À 19 ans, sa décision est prise : il veut devenir prêtre. Déporté à Dachau, il fait tant de bien autour de lui qu'on le surnomme"l'ange de Dachau". Le 17 décembre 1944, gravement malade, il est ordonné prêtre par un évêque prisonnier. Son ordination en secret, dans le dos des geôliers SS, est un vrai miracle, et ceux qui la permirent ont tous agi au péril de leur vie. Le cri d'amour pour Jésus du bienheureux Karl Leisner retentit aujourd'hui encore :"Christ, tu es ma passion !"