En 1523 la ville de Zurich, sous la conduite spirituelle d’Hulrych Zwingli, passe à la Réforme et abolit la messe. Ce qui semble simple de l’extérieur ne se passe pourtant pas sans tensions. Tiraillé entre les anabaptistes qui clament que le baptême d’enfants n’a aucune valeur, remettant en cause un pilier symbolique de la société, et les luthériens qui ne transigent pas sur la présence de Christ dans la Cène, Zwingli donne le sentiment de tâtonner pour construire sa pensée théologique. La guerre avec les cantons catholiques ne lui laissera pas le temps d’achever ses recherches, et c’est Heinrich Bullinger qui prendra sa suite, affinera ses positions, et conduira avec Calvin l’accord de Zurich, définissant une position commune des Églises réformées sur les sacrements.
Par son insistance sur la foi de celui qui prend le pain et le vin, Zwingli est aujourd’hui apprécié sur de nombreux plans de l’échiquier théologique protestant, des sensibilités évangéliques aux plus libérales. Paul Sanders, en adaptant sa thèse de doctorat, rend accessible aujourd’hui au grand public la pensée de ce « Réformateur turbulent ».