L’action se situe dans les premiers siècles, à une époque où les chrétiens sont mal connus et persécutés.
Le personnage principal est Milvios, un petit esclave de 12 ans qui par son comportement et ses vertus - son calme, sa patience, son aptitude à tout supporter, sa douceur, sa générosité,son abnégation - intrigue son entourage et l’amène à découvrir le christianisme et à s’y convertir, jusqu’à être prêt à affronter le martyre.
La thématique de ce roman d’initiation peut aisément être transposée à notre époque, où les enfants chrétiens se trouvent immergés dans un milieu déchristianisé, voire hostile au christianisme, et où celui qui est chrétien doit assumer sa singularité et la préserver avec courage.
Ce récit montre aux enfants chrétiens qu’ils n’ont pas à rougir de leur morale dans un monde qui n’en a plus, qu’ils ont une responsabilité dans leur milieu social, et ont, à leur niveau, un devoir et un pouvoir de témoignage. Le chrétien peut, par ses vertus, rayonner de manière positive sur son entourage, jusqu'à le transformer.